1871年5月,沙俄对伊犁发动大规模军事入侵,占领了九座城市。当时作为陕甘总督的左宗棠认为,要收复新疆,必须先弹劾长年对百姓横征暴敛的乌鲁木齐提督成禄。慈禧太后虽然认为左宗棠是社稷栋梁,但也担心他拥有重兵遥防西北,因此缓免成禄的处罚,并派遣满族大臣景廉为督办新疆事务的钦差太臣,仅让左宗棠负责筹集粮饷,并秘密检查他的账目。年过六旬的左宗棠忠心耿耿,但却遭受怀疑,曾一度考虑告老还乡。然而,形势日益严峻。日本入侵台湾,东南沿海告急。李鸿章建议暂停西征,加强东南海防,引发朝廷展开激烈的塞防、海防争论。左宗棠将个人荣辱放在一边,坚持主张塞防和海防同等重要,强烈谴责放弃新疆塞防的错误观点,采取果断措施,通过外债来筹集西征军饷。然而,连老朋友、两江总督沈葆祯都认为西征是孤注一掷的冒险。左宗棠坚持不懈地筹集粮饷,生产武器,安抚百姓,训练军队,做好准备迎接西征的挑战。最终,经过慈禧太后权衡国家利益和利弊,决定派遣左宗棠负责收复新疆的重任。
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